甲烷是比二氧化碳更強效的溫室氣體，工業化以來地球暖化約三分之一是甲烷造成，現在多國政府都想減少甲烷排放，但科學家研究發現，近幾年全球甲烷排放量大增不是來自化石燃料，而是環境微生物。
1700 年代以來，空氣甲烷濃度幾乎增加兩倍，雖然大氣中的甲烷含量整體仍比二氧化碳少，但由於甲烷更會吸熱，甲烷在大氣中存在的前 20 年裡，吸熱效力大約是二氧化碳的 83 倍。
科學家估計在 100 年內，甲烷吸收的熱量，比二氧化碳多約 30 倍。此外，與二氧化碳不同的是，二氧化碳可在大氣停留數千年，甲烷則會在十年內降解，因此，科學家認為，解決甲烷排放問題，可以對減緩變暖速度產生直接而強大的影響。
科學家觀察到，大氣甲烷含量 21 世紀初經歷穩定期後，2007 年以來迅速上升。2020 年，美國國家海洋暨大氣總署 (NOAA) 發現自 1983 年開始收集數據以來甲烷的最高增長率，2021 年再次打破。
暖化提高微生物新陳代謝
這些甲烷排放從何而來？先前研究指向化石燃料生產，約占全球甲烷排放量的 30%。濕地、牛隻和垃圾掩埋場等微生物來源，是更重要的甲烷來源，占全球排放量過半。
自 2007 年以來，科學家就觀察到微生物在甲烷排放發揮重要作用，但最近科學家發現，2020~2022 年大氣甲烷的急劇增加的部分，九成來自微生物。報告指出，微生物和人類一樣，在溫暖時具有更高的新陳代謝，隨著氣溫上升，更多甲烷可能會留在大氣中，加速全球暖化。下一步科學家要釐清的是微生物排放量的增加，是來自濕地等自然資源，還是來自垃圾掩埋場和農業等人為來源。
減少人為排放仍是抗暖化關鍵
控制人為排放仍然是控制溫度繼續升高的關鍵。聯合國科學家估計，在這十年中將人類造成的甲烷排放量減少 45%，可以將全球暖化控制在 2°C 內，到 2050 年，減少甲烷排放可以防止全球溫度增加 0.3°C。
2021 年包括美國在內的 150 個國家同意 2030 年將全球甲烷排放量比 2020 年減少至少 30%。石油和天然氣是美國最大的工業甲烷排放源，在此承諾下，今年初美國環保署針對超過國會設定的甲烷排放水平徵收廢物排放費，2024 年費用為每噸 900 美元，2025 年將增至每噸 1,200 美元，2026 年將增至每噸 1,500 美元。不過有報導指出，若川普當選，該罰則可能會被廢止。
研究作者強調，雖然這項發現顯示近年來微生物排放的甲烷比化石燃料更多，但減少化石燃料消耗仍是應對氣候變遷的關鍵，減少食物浪費和少吃紅肉也有助於降低甲烷足跡。論文刊登在《美國國家科學院院刊》。
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